Stadhuis (Hôtel de ville)

D'après la tradition, le premier hôtel de ville de Leuven se trouvait au 'Oude Markt'. Le second se trouvait déjà au 'Grote Markt' et était situé sur un alignement plus avancé que l'hôtel de ville actuel en face de l'église Saint-Pierre. En 1439 les travaux de construction commencèrent.

Les caves spacieuses des maisons existantes furent gardées, elles sont restaurées et accessibles par une petite porte située à gauche en dessous de l'hôtel de ville.

Comme Sulpicius van Vorst était décédé - c'était lui qui avait débuté les travaux - les plans furent repris par Jean Keldermans II et en 1448 par Matheus de Layens. Il changea le plan original à quelques endroits. Le beffroi prévu au coin de la Naamsestraat fut omis, ce qui lui donna l'aspect caractéristique du gothique tardif avec les 4 tours d'angle et les 2 tours de faîte et une balustrade qui longe tout le bâtiment.

L'hôtel de ville a trois étages. Entre les fenêtres il y a chaque fois deux niches et les trois tours d'angle sont également meublées de niches. Les socles des niches sont des sculptures représentant des thèmes bibliques. Le thème 'faute et punition' y revient souvent. Les socles avaient une fonction didactique, pas seulement pour le peuple, mais également pour les juges qui devaient y siéger.

Les 236 statues dans les niches y furent mises après 1850. Ce devint le panthéon de Leuven. Les personnages des socles portent tous des costumes bourguignons, tandis que ceux des niches portent le costume correspondant à l'époque où ils vivaient. Les deux rangées de l'étage inférieur représentent des artistes, des savants et des gens connus de l'histoire de Leuven. Au premier étage les statues symbolisent les libertés communales et les patrons des paroisses. Au second étage vous retrouvez les comtes de Leuven et les ducs de Brabant. Dans les tours on retrouve des personnages bibliques.

Trois restaurations ont eu lieu depuis le 19e siècle. La restauration la plus récente fut terminée en 1983 et formait également l'aménagement des dégâts de guerre qui furent provoqués par les éclats d'une bombe tombée juste devant la façade en 1944.

La salle des pas perdus sur le rez-de-chaussée est en fait un prolongement couvert de la Grand-Place. Telle fut d'ailleurs sa fonction au Moyen-Age. Depuis cette salle, on pouvait atteindre tous les départements de l'administration de la ville et les tours donnaient accès aux salles dans les étages et aux greniers.

Les semelles à l'extrémité des sept poutres en chêne ont été ciselées en 1448-1449 par Willem Ards, un sculpteur bruxellois. Il reproduisait principalement des scènes de l'Ancien Testament, qui devaient servir d'exemple aux magistrats de la ville, pour qu'ils fassent preuve d'une bonne et prudente administration et d'équité dans leurs jugements.

Au début du 20e siècle, on a trouvé des plâtres monumentaux en provenance de l'atelier du célèbre artiste Constantin Meunier. Il vécut à Leuven de 1887 à 1894 et y donna cours à l'académie.

Willem Ards fut également chargé de la sculpture de semelles et des consoles des poutres du côté de la Grand-Place. Là, il s'est laissé inspirer par le Nouveau Testament, notamment par la vie de la Vierge et de Jésus. Il n'y a rien de fortuit à cela. La Nouvelle Alliance est en effet (et littéralement, en l'occurrence) construit sur l'Ancienne. Exemple de justice, le Christ est bien à sa place dans cet endroit important de l'hôtel de ville.

Les dernières décennies du 19e siècle, la salle gothique fut restaurée de fond en comble. Les sols et les plafonds furent restaurés et les murs habillés. A l'un des côtés courts de la salle, on a construit une impressionnante cheminée. Pour les murs, les magistrats de la ville ont commandé onze tableaux au peintre tournaisien André Hennebicq. Il consacra quatre toiles monumentales à d'importants événements de l'histoire de Leuven et fit sept portraits en pied d'artistes et de savants de Leuven. Cette série de tableaux se trouve entre les fenêtres du côté de la Grand-Place.

Les salons se situent dans la partie la plus ancienne de l'hôtel de ville. Les parois du premier salon sont ornées de portraits des bourgmestres de Leuven, depuis la période française. Au 19e siècle, cet espace servait de salle du conseil. A l'occasion de la visite de Léopold II à Leuven, en 1852, le second et le troisième salon furent entièrement embellis. Les peintures intégrées dans les lambris datent d'avant le 19e siècle et font partie de la collection d'oeuvres d'art de la ville. Dans le second salon, l'attention sera particulièrement attirée par le chef-d'oeuvre de Pieter-Jozef Verhaghen, Moïse est présenté à la fille de pharaon.