Het Groot Begijnhof
Oorsprong
Over de oorsprong van de naam begijn bestaat geen duidelijkheid. Deze vrouwen legden slechts tijdelijke geloften van kuisheid en gehoorzaamheid af door de hen gekozen 'meesteressen'. In tegenstelling tot de kloosterlingen waren zij niet gehouden aan de regel van armoede en konden zij persoonlijke goederen en inkomsten bezitten. Voor de rest voorzagen zij in hun levensonderhoud via schenkingen die aan het begijnhof gedaan werden. Ze haalden ook inkomsten uit onderderwijs, ziekenzorg, handenarbeid zoals borduren, naaien, wassen, spinnen ...
13de eeuw
Het Groot Begijnhof werd begin 13de eeuw gesticht, buiten de toenmalige stadsmuren. De oudste huizen dateren uit de 16de eeuw, toen de oorspronkelijke lemen woningen in steen herbouwd werden. Sommige van de 72 huizen werden genoemd naar een heilige of naar een gebeurtenis uit het testament. De Sint-Jan-de-Doperkerk is vroeggotisch: een gedenksteen in de rechtersteunbeer vermeldt 1305 als bouwjaar.
1795
Bij de afschaffing van het begijnhof in 1795 leefden er 198 begijnen. De welgestelden onder hen beschikten over een particuliere woning. Armere begijnen leefden samen in 'conventen', gemeenschapshuizen. Voor de zieke en arme oude begijnen was er een infirmerie.
Stadje in de stad
Het Groot Begijnhof lijkt wel een stadje in de stad. Het is een aaneenschakeling van straatjes, pleintjes, tuinen en parkjes, met tientallen huizen en conventen in traditionele bak- en zandsteenstijl. Dit stadje werd tussen 1964 en 1989 gerestaureerd door de K.U.Leuven, die de site in 1962 had gekocht van de toenmalige Commissie van Openbare Onderstand.
Vandaag
Vandaag wonen er studenten en universiteitsmedewerkers. De kerk werd in erfpacht gegeven aan de K.U.Leuven. De oude infirmerie wordt ingenomen door de Faculty Club, een ontmoetingscentrum voor het personeel van de K.U.Leuven. Het Convent van Chièvres (huis nr. 39) is ingericht als centrum voor congressen.
Werelderfgoed
Op 31 maart 2000 werd het Groot Begijnhof erkend als werelderfgoed van de Unesco.
Contact
Locatie: Het Groot Begijnhof
Kerk: van 1 april tot 30 september: van dinsdag tot en met zondag: van 13.30 tot 16.30 uur
